Путь к бессмертию

Недавно биологи обнаружили, возможно, самое пожилое животное на планете. Это одна из губок, обитающих в Южном океане. Как показал анализ, этому существу не менее 1500 лет, однако у него не отмечено никаких признаков старения. Но удивлять способны не только простейшие создания. Черепахи, попугаи, некоторые виды ящериц и пауков, морские ежи и даже обычный с виду гусь - все они не раз поражали исследователей своим возрастом. И кто знает, может быть, главное открытие еще впереди.

Рекорды долгожительства у животных были широко известны задолго до появления «Книги рекордов Гиннесса». Сегодня записи в книгу рекордов делаются после того, как долголетие того или иного живого существа будет достоверно зарегистрировано и подтверждено. И на настоящий момент среди прочих там фигурируют слон, доживший до 86 лет, 62-летняя лошадь, 49-летний гусак и 28-летний пес породы бигль, что соответствует примерно 196 человеческим годам.

Среди котов самым старым принято считать полосатого Пусса, жившего в английском Девоне: 28 ноября 1939 г. он в кругу семьи отпраздновал 36-й день рождения, на следующий день его не стало. Но более достоверной выглядит история жизни другой кошки из Девона - ее звали Ма, она принадлежала Алисе Сент-Джордж Мур. Ма усыпили 5 ноября 1957 г. в возрасте 34 лет.

ВСЕ ДЕЛО В МЕТАБОЛИЗМЕ?

Изучение животных, в том числе и мелких грызунов, в лабораториях добавляет новые плюсики в исследования ученых, не оставляющих попыток увеличить продолжительность жизни человека. Генетики регулярно рапортуют об успехах, которых им удается достичь на моделях с участием животных. Эффективнее всего на продолжительность жизни подопытных особей действуют калорийность и сбалансированность питания, генетические изменения, введение гормонов.

Так или иначе, причина старения относится к загадкам природы и мироздания. И помимо характерного для многих людей философского отношения к вопросу бренности живой материи, все больший интерес вызывают поиски путей к продлению активной жизни человека и вопросы его бессмертия. Организм любого живого существа, в том числе человека, находится в состоянии постоянного обновления, в нем ни на секунду не замирает перестройка, на смену отмирающим клеткам спешно доставляются новые «кирпичики». На их производство идут и «обломки» молекул, и энергия, получаемая организмом с пищей.

С помощью снижения калорийности диеты на 40-60% с сохранением ее полноценности средняя продолжительность жизни половозрелых крыс, мышей и хомяков увеличивается на 65%.

Животные ко всему прочему делятся на теплокровных и холоднокровных. У последних скорость метаболизма зависит от температуры окружающей среды. Соответственно, старение также напрямую связано с затратами энергии, и на продолжительность жизни в значительной мере влияют температура и ее колебания, а также другие внешние условия обитания живых существ.

Невзирая на отсутствие точных математических расчетов, биологи уверены, что при сохранении определенного диапазона температур у холоднокровных беспозвоночных жизнь протекает дольше, чем у теплокровных созданий. Есть мнение, что продлевать жизнь способно уменьшение активности, недаром для многих животных характерны сезонные или ежедневные периоды ее значительного снижения.

Спячка бывает нескольких видов в зависимости от длительности и рода неблагоприятных условий: нерегулярная - случается при внезапном установлении неблагоприятных условий (ей подвержены стрижи, ласточки, енотовидные собаки, белки), суточная (характерна для колибри и летучих мышей), сезонная зимняя спячка (гибернация) у насекомоядных и некоторых видов млекопитающих и летняя (эстивация) у обитателей пустыни.

Низкие затраты энергии и возможность постоянного роста объясняют большую продолжительность жизни некоторых позвоночных. Например, галапагосская черепаха способна прожить 180 лет, некоторые рыбы, такие как осетр, достигают возраста более 150 лет. Кишечнополостные (морские актинии и пресноводные гидры) лидируют в гонке за звание самого близкого к бессмертию существа - возможно, их старению препятствует способность к быстрому обновлению клеток всего организма (у кишечнополостных структура тела проста и децентрализованна).

Опубликованы результаты наблюдений за гидрой, считающейся потенциально бессмертной, которая не проявляла признаков старения на протяжении всего исследования в течение четырех лет. Это касалось и морфологических признаков, и способности к регенерации.

КОРОЛЕВСКАЯ ЩУКА

Ученые продолжают изучать внутренние механизмы, которые запускают те или иные процессы в живом организме, в частности регулируют продолжительность жизни, но кое-что о возрасте и старении уже известно и постоянно получает новые подтверждения. К примеру, есть некая связь с тем, сколько животные растут, чтобы достичь состояния взрослой особи: те, кто долго растет, столь же медленно стареют. Прежде всего это относится к рыбам. Все водные обитатели находятся в состоянии, близком к космической невесомости, и увеличение размеров тела им ничем не грозит. Этим ученые объясняют то, что обитатели глубин порой достигают гигантских размеров. Многие рыбы способны расти всю жизнь, практически подойти к порогу бессмертия и уйти из этого мира не в результате естественной смерти от дряхлости, а в итоге встречи с более крупным хищником, охотником или из-за внезапно появившихся в воде болезнетворных организмов или веществ.

Возраст рыб определяют по годичным кольцам роста на чешуе и лучах плавников. Именно так был установлен возраст экземпляров, попавших в сети рыбаков. Тут и 80-летние осетры, и 100-летние щуки, и не менее века прожившие акулы. Герой дня - 226-летний карп кои Ханако, умерший в 1977 г. Его возраст был определен с помощью радиоуглеродного анализа чешуек в 1966 г.

В Западной Европе гигантские щуки не были редкостью вплоть до XIX столетия. Самой крупной щукой, сведения о которой сохранились, была рыбина, покрытая водорослями и абсолютно побелевшая от старости, - она попала в невод в 1497 г. Экземпляр весил более 140 кг. Рыбка оказалась непростой и даже легендарной: считается, что город Кайзерслаутерн, в окрестностях которого любил охотиться император Священной Римской империи Фридрих Барбаросса (1122-1190), обязан своим гербом именно этой хищнице. Фридрих II, внук Барбароссы (чьим любимым блюдом была запеченная щука), окольцевал и выпустил эту рыбу в озеро близ Хейльбронна в 1230 г., через 40 лет после смерти великого деда. Через 267 лет щука достигла в длину 5,7 м, а на кольце, найденном при ней, говорят, есть надпись: «Я самая первая рыба, собственноручно выпущенная в озеро в 1230 г. Фридрихом II».

Бытует легенда, что в конце XVIII в. при чистке Царицынских прудов выловили двухметровую щуку, у которой в жаберной крышке было найдено золотое кольцо с надписью: «Посадил царь Борис Федорович». Многие специалисты, впрочем, считают эту историю вымышленной.

БЫТЬ ЧЕРЕПАХОЙ

Практически всю жизнь растут рептилии - некоторые змеи, крокодилы и черепахи. Небольшие аллигаторы доживают до 50 лет, а крупные животные, такие как нильский крокодил или гангский гавиал, достигают столетнего возраста без особого труда. Если, конечно, на их пути не встретился охотник за крокодильей кожей.

Из наиболее известных земных долгожителей черепахи пользуются особой славой - люди верят, что тортилы обладают особой мудростью, а также способны впитывать негативные энергии, трансформируя их в некое защитное энергетическое поле для того, кто заботится об этих замечательных пресмыкающихся.

Знаменитая гигантская галапагосская черепаха Хэрриетт, любимица смотрителей зоопарка в австралийском штате Квинсленд, умерла от инфаркта в возрасте 175 лет и долго считалась самым старым животным из всех известных на планете. На свой юбилей Хэрриетт получила от смотрителей торт из розовых цветков гибискуса. А на следующий день журналисты с умилением писали, что во времена, когда Чарльз Дарвин привез трех юных галапагосских черепашек в Лондон, Хэрриетт была размером с тарелку, а к своему последнему дню рождения подошла с весом 150 кг и размером с хороший круглый обеденный стол.

Точный день рождения Хэрриетт не был известен, поэтому ученые провели серию исследований, которые показали, что черепаха родилась примерно в 1830 г. - за пять лет до появления в ее краях английской экспедиции. Правда, и в этой счастливой истории не обошлось без скептиков. Кто-то вспомнил, что, когда в 1835 г. на борту «Бигля» Дарвин добрался до Галапагосов, он побывал не на всех островах, а Хэрриетт по странной иронии судьбы относится к подвиду, который живет только на том острове архипелага, где Дарвин так и не высадился.

Другая долгожительница - Туи Малила - до сих пор пользуется репутацией существа загадочного. Черепаха считалась собственностью королевской династии Тонга, жила в дворцовом саду и переходила от монарха к монарху по наследству. По легенде, некую гигантскую сухопутную черепаху подарил королеве островитян славный мореплаватель Джеймс Кук во время своей последней, третьей экспедиции в 1777 г. На острове таких черепах отродясь не было, и животное (по документам оно было уже довольно взрослым) получило звучное имя («туи» на языке тонга значит «король») и пожизненные королевские почести. Пресмыкающаяся гигантесса на два века стала бессменной участницей всех торжественных церемоний, успела пережить несколько стрессовых ситуаций, когда вокруг пылал лес, когда Туи нечаянно оказалась под колесом автомобиля, - но вышла из всех передряг с честью. После смерти Туи в 1965 г. ее осмотрели ученые из Новой Зеландии. Черепаха королей династии Тонга принадлежала к виду лучистых черепах, что водятся на Мадагаскаре. Чучело Туи Малилы поместили в стеклянный саркофаг, чтобы туристы и жители города Нукуалофа могли постоять рядом и прикоснуться к вечности.

В марте 2006 г. в прессе широко освещались обстоятельства жизни другого гиганта: в зоопарке Калькутты умерла черепаха, которая в свое время - а это, кстати, XVIII в.! - принадлежала легендарному генералу Роберту Клайву. Начав карьеру в Ост-Индской компании, Клайв дослужился до генерала, стал главнокомандующим в Британской Индии. Дуэлянт и искатель приключений, он не мог долго наслаждаться покоем, пристрастился к опиуму и относительно рано ушел из жизни. А вот его любимец Адвайта (на санскрите это означает «единственный в своем роде») намного пережил своего владельца.

Архивные записи гласят, что черепаха генерала Клайва родом с атолла Алдабра на Сейшельских островах. Черепах в количестве четырех особей преподнесли генералу в дар британские моряки после одного из рейдов на Сейшелы. Во всяком случае, по отчетам, именно четыре такие черепахи и проживали на генеральской вилле в пригороде Калькутты. Трое животных умерли, а любимчика генерала Адвайту передали в 1875 г. Карлу Луису Шведлеру, основателю местного зоосада.

Адвайта прожил в зоопарке 130 лет и неизменно привлекал к себе внимание туристов и журналистов. Под конец жизни он весил 250 кг и, судя по всему, был закоренелым холостяком, поскольку никаких записей о потомстве или «романтических связях» не сохранилось. Некоторое время он страдал от появившейся на панцире трещины, и только после кончины Адвайты панцирь подвергли анализу, после чего ученые заявили, что гигант умер в возрасте не менее 255 лет. Это значит, что именно он, за исключением кишечнополостных существ, - самое старое животное на планете (старше Хэрриетт на 80 лет и Туи Малилы - на 67 лет).

Смерть Адвайты совпала с конференцией стран, присоединившихся к Конвенции ООН о биологическом разнообразии. На конференции обсуждался вопрос о стремительном сокращении популяции черепах и необходимости принятия неотложных мер, направленных на их защиту.

Ну а пока люди бьются в догадках, есть ли путь к бессмертию или хотя бы к значительному долголетию, животные просто обитают на одной планете с нами и умудрились обзавестись своими невероятными рекордсменами. Красные морские ежи совсем недавно преподнесли удивительный сюрприз. Долгое время считалось, что максимум жизни, отпущенный этим беспозвоночным созданиям, - 30 лет, но все изменилось, когда был выловлен еж с меткой, относящейся... к 1805 г.! Это был первый звоночек, заставивший ученых приступить к серьезным исследованиям морского долгожителя. И вот что выяснилось: у найденного экземпляра здоровье было как у молодого, он даже не утратил способности к размножению. Обескураженные ученые мужи из Калифорнийского и Орегонского университетов высказали предположение, что по земным меркам морские ежи почти что бессмертны - они медленно, но верно растут на протяжении всей жизни без каких-либо признаков старения. Диаметр крупных ежей - 19 см, это значит, что их возраст перевалил за 200 лет, зло в виде хищников и рыбаков их миновало... Кажется, ничто не помешает им жить вечно.

В отчете сообщалось, что высокой продолжительностью жизни морские ежи обязаны не только специфической физиологии, но и тому, что они мало двигаются, не спешат размножаться и почти не испытывают давления со стороны окружающей среды. Может, последнее стоит взять на заметку Homo sapiens?