Родом из сумки

Эти загадочные животные вообще ставят перед зоологами массу вопросов. И главный из них - правильно ли ученые поместили сумчатых, или низших зверей, на ступень ниже плацентарных - высших зверей? Возможно, перед нами альтернативная ветвь эволюции, более жизнеспособная, чем высшие млекопитающие, к которым относится и человек.
Долгое время ученые считали, что сумчатые древнее плацентарных млекопитающих. Расселившись по планете, сумчатые пришли в Австралию по перешейку, связывавшему ее тогда с Азией. Затем «мостик» затопило, и материк оказался отрезанным от большого континента. И уже после этого появились высшие млекопитающие, которые и вытеснили сумчатых везде, кроме Австралии.
Но археологи опровергли эту концепцию, доказав, что и сумчатые, и плацентарные появились в меловом периоде (около 120 миллионов лет назад) одновременно, представляя разные ветви эволюции.

ДОЛГИЙ ПУТЬ ДОМОЙ

Согласно теории эволюции Дарвина, сумчатые не должны были дожить до наших дней, ведь по своему развитию они значительно уступают высшим млекопитающим. У них нет нервных волокон, соединяющих правое и левое полушария мозга, число хромосом ДНК сумчатых колеблется от 10 до 32, тогда как у плацентарных всегда превышает 40. Рацион низших зверей строго ограничен, да и смекалки при охоте они проявляют значительно меньше, чем высшие звери. Многие сумчатые очень похожи на мягкие игрушки - их, как правило, небольшие глазки выглядят стеклянными, в них не видно зачатков эмоций, которые хорошо прослеживаются у плацентарных. В классификации животных сумчатые стоят между плацентарными и однопроходными.

Однопроходные - вообще удивительные животные. К ним относятся всего два вида - утконос и ехидна. Они откладывают яйца, как птицы или рептилии, но вскармливают вылупившихся детенышей молоком.

Сумчатые - один из многочисленных экспериментов Природы в процессе создания совершенной репродуктивной системы, которая досталась по наследству и нам, людям. У сумчатых две матки, к которым ведут два боковых влагалища, разделенные мочеточниками. Поэтому и пенис у самцов имеет раздвоенную форму. После оплодотворения эмбрион развивается в матке, как в инкубаторе, расходуя собственный энергетический запас. Заканчивается он быстро - зачаточная плацента не связана с материнским организмом, поэтому и беременность сумчатых длится недолго, от одной до пяти недель. Перед родами в толще соединительной ткани появляется родовой канал, связанный с мочеполовым синусом, через который крохотные малыши и появляются на свет.
Новорожденные выглядят и по сути являются недоношенными. Они лишены шерсти, их глазки закрыты, вес - несколько граммов, а длина редко превышает 3-4 сантиметра. Кажется совершенно невероятным, чтобы такая крошка смогла самостоятельно забраться в сумку. Неудивительно, что мореплаватель Франс Пельсарт, впервые описавший сумчатых животных, считал, что детеныши рождаются прямо в сумке, из сосков, вырастая на них, как яблоко на ветке. Затем зоологи думали, что новорожденных в сумку переносит мать, но и это предположение оказалось неверным.
У новорожденного детеныша развиты рот и передние лапки, на них даже имеются коготки. Едва появившись на свет, малыш начинает вслепую ползти по направлению к сумке, широко раскрыв рот. Он изо всех сил цепляется за материнскую шерсть, извивается, как червячок, а самка в это время пассивно за ним наблюдает. Иногда она может облизать детеныша или вылизать полоску шерсти вдоль живота, чтобы указать малышу дорогу. Нелегкий путь занимает до получаса, потому что детеныш может заползти на плечо или спину матери - тогда он разворачивается и продолжает поиски. Но едва забравшись в сумку и прикрепившись к соску, новорожденный теряет всю свою энергию и вновь превращается в неподвижный эмбрион. Удлиненный конец соска утолщается во рту детеныша, и теперь его от матери уже не оторвать. Такой сосунок обладает удивительной особенностью, которой нет ни у одного млекопитающего, - он может и глотать, и дышать одновременно. Его ноздри напрямую соединены с легкими, поэтому захлебнуться молоком он не может. Мать сама кормит малыша, периодически сокращая нужные мышцы.

Количество новорожденных соответствует числу сосков у самки, но иногда сосков меньше и исход дела решает естественный отбор, как это происходит, например, у сумчатых кошек. У них прикрепиться к соскам успевают лишь самые резвые шестеро счастливчиков, остальные погибают.

Спустя некоторое время детеныш вырастает и уже норовит вылезти из сумки. Мать иногда позволяет ему сделать это, но может и перекрыть выход, сократив мышцы на животе. Как только малыш переходит на взрослую пищу, он окончательно покидает материнскую сумку, и его место занимает младший братик или сестричка. Первое время самка еще присматривает за подросшим детенышем, но вскоре он окончательно взрослеет и уже не нуждается в материнской опеке.

ГОНКИ НА ВЫЖИВАНИЕ

Помимо сумки представителей этого класса отличают еще и особенности строения нижней челюсти. Ее нижние концы загнуты внутрь - эта деталь позволяет ученым легко идентифицировать ископаемые останки древних животных и прослеживать их эволюцию. Кроме того, устройство зубной системы - основной классификационный признак инфракласса, согласно которому сумчатые делятся на многорезцовых и двурезцовых. Примитивные насекомоядные и хищные сумчатые имеют десять резцов на верхней и восемь на нижней челюсти. У травоядных же форм, напротив, по одному резцу с каждой стороны челюсти, а коренные зубы - с характерными бугорками. В промежуточном положении между многорезцовыми и двурезцовыми оказалась небольшая группа ценолестовых.
Как и многие другие сумчатые, ценолестовые похожи на некоторых представителей плацентарных, отсюда их второе название - крысовидные опоссумы. Действительно, по внешнему виду их даже не сразу отличишь от знакомых нам крыс и землероек. Размером эти смешные зверьки не больше 15 сантиметров, у них длинная мордочка с чувствительными усами-вибриссами, внушительный хвост, коротенькие лапки, небольшие глазки и уши. Интересно, что традиционные для большинства животных когти у опоссумов на первом и пятом пальцах передних лапок заменены ногтями, похожими на человеческие. Для чего природа решила внести эту деталь, так до сих пор и непонятно. Выводковая сумка имеется только у молодых особей, мамаши постарше носят своих сосунков притянутыми к брюшку за счет сильных мышц.
Несмотря на довольно примитивный мозг, у которого хорошо развит только обонятельный центр, ценолесты сумели распространиться по всему западу Южной Америки, от Венесуэлы до Чили. Они ведут наземный образ жизни, не боятся забираться в горы. Их видели даже на высоте до 4200 метров. В густой растительности легко заметить, что здесь живет этот юркий зверек: опоссум прокладывает для себя в траве своеобразные проходы-тоннели. Из-за ночного образа жизни семейство ценолестовых мало изучено зоологами, чего не скажешь о кенгуру, наверное, самом популярном сумчатом в мире.

СУМЧАТЫЕ ЛЮБИМЧИКИ

Многие слышали историю о мореплавателе Джеймсе Куке, который, высадившись в Австралии и увидев необычное животное, начал расспрашивать о нем аборигенов. В ответ туземцы залепетали: «Не понимаю!», что прозвучало как «кенгуру». Сегодня этот миф опровергнут, новейшие лингвистические исследования доказали, что «кенгуру» - это и есть название животного на языке аборигенов.
Благодаря тому что кенгуру не боятся человека, зоологам удалось неплохо изучить особенности всех видов этих животных - а их около 50, - от самых маленьких кенгуровых крыс до всем известного гигантского кенгуру. Сумка кенгуру наиболее совершенная - просторная, открывающаяся как карман передника, она способна вмещать даже крупного детеныша. В сумке находятся четыре соска, и малыш получает из каждого молоко определенного вида, соответствующее его возрасту. Новорожденный детеныш, как у всех сумчатых, очень мал и лишен иммунной системы, поэтому первый тип молока обладает сильными антибактериальными свойствами. Самка кенгуру может даже вырабатывать два вида молока: для новорожденного и для уже подросшего, проводящего много времени вне сумки детеныша.
Пока самки заняты постоянным выхаживанием потомства, самцы кенгуру увлечены борьбой за лидерство. Они могут боксировать маленькими, но ловкими передними лапами, а если схватка принимает серьезный оборот, переносят всю тяжесть своего тела на хвост и наносят безжалостные удары по противнику мощными задними конечностями.
Коала же, напротив, одно из самых спокойных животных в мире. Напоминающий плюшевого мишку, этот зверь может часами сидеть на облюбованной ветке и неспешно жевать свои любимые листья эвкалипта. Коала принадлежит к семейству, содержащему всего один вид. Имя мишке, ставшему любимчиком всех австралийцев, тоже дали аборигены. На их языке «коала» означает «не пить», потому что в эвкалипте, которым питается это животное, достаточно влаги для того, чтобы обходиться без отдельного источника воды.

Из 700 видов эвкалипта, произрастающих в Австралии, капризный мишка предпочитает около сотни его разновидностей и даже может умереть от голода, если рядом не окажется именно того эвкалипта, к которому он привык.

Но если обеспечить его нужной листвой, коала будет чувствовать себя вольготно где угодно, посему этот зверь отлично приживается в зоопарках, быстро привыкает к человеку и обожает, когда его развлекают и ласкают. К своему потомству, которое появляется раз в два года, коалы тоже относятся крайне трепетно. С рождения и до восьми месяцев детеныш живет в сумке, затем переселяется к матери на спину. Она терпеливо таскает немалую ношу, укрывает своим телом от дождя и даже укачивает «на ручках». Коалы очень привязаны к своим деткам, и самостоятельными малыши становятся только после года.
Долгое время коал беспощадно истребляли ради их густого и красивого меха, но после принятия в 1927 году закона об охране этих животных их развелось столько, что в окрестностях Сиднея нередко можно увидеть забавный дорожный знак: «Осторожно, коалы!».