Остров монстров

...Зоолог Джон Келберг научился ходить, практически не касаясь земли. Бесшумная походка - гарантия того, что он останется в живых. Келберг изучает жизнь и повадки хищников. В последние несколько лет его подопечные - комодские вараны, или, как их еще называют, комодские драконы. Он наблюдает за их жизнедеятельностью, периодически берет кровь на анализ и измеряет температуру. Подойти к взрослой особи можно только тогда, когда животное спит. И вот под покровом ночи Келберг в очередной раз пробирается к лежбищу драконов. Почти полная луна освещает лес. Бесшумно подобравшись к спящему монстру, зоолог проверяет датчик на его лапе. Термометр показывает 20 °С. Это хорошо: значит, животное здорово.

ВСЕГО ОДИН УКУС

Справедливости ради стоит сказать, что драконы живут не только на Комодо, но и на соседних островах - Джили-Мотанг, Ринка и Флорес. Странное, можно даже сказать, страшное животное - реликт. Это одно из немногих живых существ, населяющих нашу планету, появившихся более миллиона лет назад. Вараны пережили все катаклизмы и природные изменения, приспособились к современной жизни.

Рептилия пугает размерами и прожорливостью. Известны экземпляры, достигавшие четырех метров в длину и весившие 150 кг. Основной рацион варанов - мясо. Они жрут все, что попадется на пути: яйца рептилий и птиц, крыс, пресмыкающихся, кроликов, приматов, свиней, коз, лошадей. Взрослому самцу не составляет труда даже убить 750-килограммового буйвола. Правда, в этом случае охота будет длительной. Нанеся животному рваную рану, варан несколько дней преследует добычу, пока та, обессилев от заражения крови, не падает на землю.

В слюне дракона содержится несколько десятков видов патогенных микробов, напоминающих по своему действию трупный яд. Попав в организм жертвы, микрофлора запускает необратимый процесс, приводящий животное к гибели. Изучив нескольких особей, ученые обнаружили в нижней челюсти железы, вырабатывающие отравляющую слюну.

Известны неоднократные случаи нападения варанов на людей. Нередко они имеют смертельный исход, так как в сельских районах Индонезии почти нет медицинских учреждений и оказать первую помощь пострадавшему просто невозможно. Против яда комодского дракона есть лишь одно средство - мощные антибиотики, курс лечения которыми надо начинать не позднее чем через 24 часа после укуса.

Во время раскопок в Австралии в 1980-х гг. в отложениях плейстоценового периода археологами были обнаружены останки гигантских ящериц, достигавших в длину 10 м.

В естественной среде обитания варан живет до 50 лет, но это случается крайне редко. Среди варанов развит каннибализм, и в «неурожайные» годы они начинают охотиться друг на друга. В последнее время каннибализм наблюдается все чаще - сокращение кормовой базы и ареала обитания вынуждает варанов идти на крайние меры.

ЖИВОТНОЕ-ЗАГАДКА

Поразительна история открытия этого вида. Несмотря на то что голландцы и португальцы (а потом и англичане) хозяйничали в Индонезии с XVI в., комодские драконы не попадались европейцам на глаза вплоть до 1910 г. До губернатора Индонезии доходили лишь отрывочные сведения о чудовищах, живущих на Малых Зондских островах, но им не придавали значения, считая, что все это выдумки местного населения. В 1910 г. пехотинец Штейн ван Хенсбрук, чья часть базировалась на Флоресе, столкнулся с двухметровым вараном нос к носу. В рапорте ван Хенсбрук указал, что прямо на него из джунглей двигалось огромное чудовище, похожее на динозавра. Животное смотрело на него немигающими глазами и высовывало длинный огненно-красный язык, раздвоенный, как у змеи. Солдат не стал испытывать судьбу и поспешил убежать. Ответом на рапорт был визит на остров в 1912 г. зоолога Питера Оуэнса, который сделал первое описание хищника и внес его в зоологический реестр. Начавшаяся Первая мировая война на время поставила крест на изучении драконов, к которым ученые вернулись только в 1926 г., когда на Комодо прибыла первая зоологическая экспедиция. Исследователи выяснили, что драконы живут и на соседних островах.

...Джон Келберг долго не мог привыкнуть к драконам. Его семья приехала из Лондона в Индонезию, когда ему было 15 лет - в 1984 г. Отец Келберга был биологом, работавшим на Королевскую академию. Когда Джон вместе с отцом и несколькими проводниками отправился в джунгли за образцами экзотической флоры, на них напал старый дракон. Один человек из их группы умер от потери крови еще в лесу, а самого Джона варан цапнул за руку, оставив на всю жизнь напоминание в виде глубоких шрамов. Когда через несколько месяцев командировка отца закончилась, семья вернулась в Англию. Но Джон для себя уже тогда решил, что посвятит жизнь изучению этих животных. Ему не давал покоя вопрос: для чего природа создала это странное существо, от которого, на первый взгляд, нет никакой пользы?

Родиной варанов является, скорее всего, Австралия. Около 1 млн лет назад, когда часть современной Индонезии и Австралия были едины, ящерицы переместились на влажный и теплый север континента, после чего материк раскололся.

На данный момент ученые продвинулись ненамного. Нелепых слухов о варанах гораздо больше, чем научно подтвержденных фактов. Практически все небылицы собраны в фильме «Комодо - остров ужаса», фантазия режиссера которого не знала границ! Огромные чудища заглатывают целиком не только людей, но и буйволов, после чего носятся со скоростью 80 км/ч за выжившими героями, перепрыгивая через кусты и заборы.

Но вот что известно абсолютно точно: как и некоторые другие виды рептилий, комодские вараны могут размножаться посредством партеногенеза. Подобные случаи неоднократно фиксировались в зоопарках по всему миру. В последний раз - в городе Честер в 2006 г. Тогда в местном зоопарке восьмилетняя самка по кличке Флора, привезенная на Британские острова в возрасте нескольких месяцев и никогда не общавшаяся с представителями противоположного пола, отложила семь яиц, из которых через восемь месяцев в январе 2007 г. вылупились пять детенышей.

ЗАКОРЕНЕЛЫЕ ОДИНОЧКИ

Появившись на свет, маленькие варанчики отправляются в опасное путешествие. Чтобы не быть съеденным сородичами, молодняк предпочитает жить на деревьях, которые заменяют им и маму, и люльку. Наверху безопасно, так как взрослые вараны утрачивают способность лазить по деревьям, и хватает пропитания для растущего организма. В этот период комодские вараны с удовольствием едят кузнечиков, саранчу и других насекомых, а если повезет - разоряют птичьи гнезда. Примерно в два с половиной - три года вараны спускаются на землю. С этого момента они считаются взрослыми и смело вступают на тропу войны. Войны за пропитание, территорию, продолжение рода. Брачные игры варанов особо жестоки. Если более слабый соперник вовремя не ретируется, его в прямом смысле слова разорвут на куски.

...Вместе с коллегами Келберг пересчитал всех варанов, населяющих Комодо. На настоящий момент их около 2 тыс., но самок едва наберется 200. У него есть свои любимцы, которым Джон дал имена и с которыми он по ночам, когда животные крепко спят, мысленно разговаривает. При этом зоолог не забывает: у драконов нет твердых правил поведения. Никогда не знаешь, как поведет себя тот или иной варан, поэтому Келберг всегда начеку. Эти рептилии умнее, чем кажутся. Они способны распознавать звуки, которые издает их потенциальная добыча. Одно время Келберг, сидя в укрытии, голосом подражал разным животным. В первое время вараны живо реагировали на такие звуки, пытаясь обнаружить их источник. Но теперь они не обращают внимания на ученого, блеющего, как коза, или хрюкающего, как бородавочник. Но стоит им услышать настоящую козу, как глаза драконов загораются дьявольским огнем.

Чтобы воочию увидеть легендарных драконов, в национальный парк «Комодо» ежегодно приезжают тысячи туристов. Главный аттракцион для них - кормление варанов живой козой. Некоторым туристам становится плохо уже в тот момент, когда обезумевшее от страха животное, завидев приближающихся к нему хищников, начинает с пронзительным плачем, как ребенок, бегать по замкнутому пространству. Порой рядом со смирившейся жертвой происходят отчаянные драки между варанами за право первого укуса. Двухметровые монстры встают на задние лапы, опираясь на хвост, пытаются укусить друг друга в шею и придавить противника к земле. То, что происходит дальше, вообще невозможно описать.

Мало кто из туристов покидает место бойни с улыбающимся лицом. Многие даже говорят, что если бы они знали, что им предстоит увидеть, то ни за какие коврижки сюда бы не приехали.

Для людей комодские драконы по-прежнему остаются кровожадными тупыми тварями. Вопрос о том, для чего были созданы эти чудовища, по-прежнему открыт. Служители же парка относятся к гигантам очень трепетно. Безусловно, они боятся их зубов, но в то же время видят в них мудрых представителей древнего мира, которые, скорее всего, переживут человека. Они уважают варанов и... немного жалеют. Так как древние рептилии в одиночку пересекают пространство и время, не привязываясь ни к кому на свете. Даже друг к другу.

ДОСЬЕ DISCOVERY: Партеногенез - форма полового размножения организмов, при котором женские половые клетки развиваются без оплодотворения. Партеногенетическое размножение характерно для многих низших и беспозвоночных существ, среди позвоночных животных плодиться при помощи партеногенеза могут около 70 видов, в том числе земноводные, рептилии, акулы и птицы. Последние опыты генетиков показали, что явление партеногенеза можно вызвать искусственно. Таким образом было получено потомство у кроликов, макак и мышей.